Árbol relativamente grande, de hasta 25 metros, con copa redondeada, además de ser perennifolio, monoico, de corteza agrietada y porosa formando el corcho. Las hojas coriáceas se presentan como simples, alternas, elípticas, de color verde oscuro y brillantes en el haz, siendo blanquecino en el envés, además de su correspondiente peciolo también. Los filos de las hojas no pinchan como en la encina.

Mientras las flores masculinas se agrupan en amentos colgantes, las femeninas se disponen en solitario. Florece de marzo a mayo. Las mismas se agrupan en pedúnculos colgantes y amarillentos en primavera. Tal agrupación se conoce como amentos. Fruto de de sabor amargo hasta de 45x20 mm, en forma de bellota ovoide, de color castaño, cubierto parcialmente por la cúpula con escamas inferiores cortas e imbricadas. Fructifica de septiembre a enero.

Especie esclerófila mediterránea que prefiere suelos sueltos y permeables, en substratos silíceos; raramente sobre dolomías cristalinas o calizas muy lavadas, en lugares frescos y abrigados, pudiendo llegar a formar bosques de extensión considerable como es el caso que tiene lugar en los Montes de Málaga. En la península de distribuye principalmente por el cuadrante suroccidental. Puede llegar a encontrarse hasta los 1300 metros de altitud.

La principal utilidad consiste en el aprovechamiento de su corteza porosa o corcho para una pluralidad de fines, tales como tapones; aislantes térmicos o acústicos; hasta la confección de ropa y calzado. Su madera tiene alta propiedad de combustible y, por ser resistente a la humedad y a la intemperie, se usa también para fabricar toneles, admás para la industria naval.

En el lenguaje coloquial, todos habremos oído las expresiones "cabeza de alcornoque", "cabeza de corcho" que aluden a una persona despistada o poco inteligente cuanto menos. Sin embargo la exclamación ¡corcho! ó ¡córcholis! expresa sorpresa o indignación en el momento.