La adelfa es un arbusto o árbol pequeño perenne que mide 1-4 m.

Las hojas crecen en verticilos de tres o también pueden ser opuestas. Son simples, lanceoladas y coriáceas (de consistencia recia, pero con cierta flexibilidad).

Las flores miden 3-4 cm de diámetro y tienen 5 pétalos rosados o rojizos, rara vez blancos. Su polinización es más complicada al no producir néctar, del que se alimentan los polinizadores. Florece de marzo a septiembre, aunque es posible verla en flor durante todo el año.

El fruto es un doble folículo que mide 6-15 cm, erecto y que libera numerosas semillas con un penacho de pelos en la punta.

Habita en bosquetes riparios (cerca de cursos de agua) y lechos de ramblas y barrancos, hasta los 1200 m de altitud.

Es nativa de la región mediterránea y de Oriente Medio, aunque se encuentra cultivada como ornamental en muchas regiones del mundo. En la península Ibérica, es nativa en las zonas sur y este, y se encuentra ampliamente cultivada.

El nombre genérico Nerium deriva del griego Nerion, origen del latín Nerium asociados a Nereo, dios del Mar y padre de las Nereidas. El epíteto específico oleander proviene del latín olea (olivo), por la semejanza de sus hojas, y de dendron (árbol).

Etimológicamente, “adelfa” deriva del griego Dafne, “laurel”, a través del árabe diflà.

Contiene principios activos, mayoritariamente oleandrina, de propiedades cardiotónicas y diuréticas, por lo que se usa en medicina. Se ha observado actividad anticancerígena. También se emplea de manera más tradicional como tónico con alcohol para dar friegas en el pecho a personas que padecen del corazón o se utiliza su leche para el dolor de muelas. Sus hojas, mezcladas con miel, se han utilizado como remedio para la sarna.

Es una planta muy venenosa. La intoxicación por adelfa es parecida a la intoxicación digitálica: entre 4-12h después de la ingesta se producen alteraciones gastrointestinales, convulsiones, fibrilación auricular y, finalmente, parada cardíaca. Por contacto puede producir dermatitis.

Se cuentan casos históricos de envenenamiento de soldados del ejército de Alejandro Magno y Napoleón que se envenenaron con la planta al usar las ramas para ensartar la carne asada. Entre 10 y 20 gramos de hoja fresca son suficientes para matar un animal del tamaño de un caballo o una vaca.

Los animales nunca la consumen porque, de alguna manera, saben que es tóxica. Por lo tanto, se utiliza para delimitar campos, cultivos y jardines para evitar que animales o ciertas plagas entren.

Su uso más extendido es el ornamental por no precisar de muchos cuidados y por disponer de flor en buenas condiciones durante un largo periodo. Se puede encontrar en jardines, avenidas, medianas de carreteras e incluso en colegios, a pesar de su alta toxicidad. Fue cultivada en los jardines romanos e hispano-árabes. Se utiliza también para consolidar suelos móviles en barrancos o cauces de ramblas.

Las flores son aromáticas y se utilizan en la fabricación de perfumes por su presencia de aceites esenciales. El extracto producido a partir de las hojas se utiliza en cosmética como acondicionador de la piel. Los tallos se utilizan en labores de cestería como mimbre y su madera proporciona un carbón utilizado en la fabricación de pólvora.